Podczas przechodzenia przez zmienne pole magnetyczne na metale nieżelazne działają siły odpychania, które powodują, że kawałki tych metali odskakują od źródła pola magnetycznego.
Separatory wiroprądowe (ECS) to separatory taśmowe, które wykorzystują to zjawisko fizyczne. Zespół bębna napędowego ECS składa się z zewnętrznego cylindra i wewnątrznego bębna magnetycznego z wieloma ustawionymi osiowo na przemian biegunami.
Wewnętrzny bęben magnetyczny obraca się dużo szybciej niż cylinder zewnętrzny. W ten sposób kawałki metali nieżelaznych transportowane na taśmie ECS są wystawione na działanie zmiennego pola magnetycznego. Wynika to z szybkiej zmiany sekwencji naprzemiennych biegunów bębna magnetycznego.
Im wyższa częstotliwość zmiennego pola magnetycznego oraz im większy rozmiar i energia bloków magnesu trwałego zamontowanych na bębnie magnetycznym napędowym, tym skuteczniejsza jest separacja ECS.
Patrząc od strony materiału, niektóre metale nieżelazne reagują na ECS bardziej i szybciej niż inne, co wynika z ich przewodnictwa elektrycznego, rozmiaru, kształtu i masy.
Zazwyczaj duże i płaskie kawałki aluminium reagują bardzo szybko i silnie na ECS, natomiast małe cienkie druciki miedziane reagują słabiej i wolniej.
